История великих географических открытий полна трагедий. Путешественники, первыми отправлявшиеся на штурм неизведанного, часто платили своими жизнями.

Одним из самых драматичных сюжетов стало покорение Южного полюса, превратившееся в ожесточенное сражение двух команд путешественников, и завершившееся полным триумфом одного стало безоговорочной катастрофой для другого.

В начале XX века главными целями первооткрывателей стали полюса планеты — Северный и Южный.

Первым человеком, достигшим Северного полюса, считается американец Роберт Пири, который достиг этой точки 6 апреля 1909 года. У Пири есть конкурент — его соотечественник Фредерик Кук, утверждавший, что достиг этой точки еще 21 апреля 1908 года.
Но доказательства Кука были довольно сомнительными, потому предпочтение отдали Пири. Однако дальнейшее изучение материалов его экспедиции заставило усомниться в том, что и он достиг полюса. Проблема заключалась в несовершенстве приборов того времени, что могло привести к серьезному отклонению от реального местоположения, измеряемого десятками километров.

Среди других претендентов на победу в «гонке к полюсу» выделялись норвежцы. Исследователь Фритьоф Нансен отправлялся на штурм Северного полюса еще в конце XIX века, но потерпел неудачу. Эстафету у Нансена принял Руаль Амундсен.

Еще в юности Амундсен проявил интерес к исследованиям Арктики и Антарктики, и планомерно стал готовить себя к карьере путешественника, не только пополняя багаж знаний, но и улучшая свою физическую форму.

В 1897-1899 годах начинающий полярник Амундсен участвовал в бельгийской антарктической экспедиции, где одним из его коллег был Фредерик Кук, который спустя десятилетие схлестнется с Робертом Пири в схватке за Северный полюс.

На Северный полюс нацелился и Амундсен. С 1907 года он занимался сбором средств для подготовки экспедиции. К началу 1909 году ему удалось собрать достаточное количество денег и заручиться поддержкой правительства Норвегии.

Амундсен занимался подготовкой, когда в сентябре 1909 года Кук и Пири заявили свои права на первенство на Северном полюсе. Норвежец понял, что он в любом случае проиграл, а значит, на северной «вершине мира» будет только вторым, если не третьим.

Тогда Руаль Амундсен кардинально меняет задачу, объявив, что намерен первым достигнуть Южного полюса.

Как уже говорилось, норвежец к тому времени имел за плечами экспедицию в Антарктиду. Тем не менее, его намерение казалось блефом. В гонке к Южному полюсу был свой фаворит.

В 1901 году Великобритания организовала вторую в своей истории экспедицию в Антарктиду. Начальником экспедиции был назначен офицер британского флота Роберт Скотт. Надо сказать, что Скотт не был энтузиастом полярных исследований, однако к порученному делу подошел со всей ответственностью, добившись больших результатов.

И это при том, что у британцев не было серьезного опыта работы в подобных условиях. Например, они не умели обращаться с собачьими упряжками и плохо ходили на лыжах, что очень сильно удивляло норвежцев, к которым британцы обращались за консультациями.

Позднее отсутствие подобных навыков сыграет роковую роль в «гонке к полюсу».

По итогам первой экспедиции Роберт Скотт писал: «Мы были ужасающе невежественны: не знали, сколько брать с собой продовольствия и какое именно, как готовить на наших печах, как разбивать палатки и даже как одеваться. Снаряжение наше совершенно не было испытано, и в условиях всеобщего невежества особенно чувствовалось отсутствие системы во всём».

Тем не менее, Скотт предпринял путешествие в сторону Южного полюса. Это была пробная попытка — сам руководитель экспедиции намеревался дойти как можно дальше, двигаясь до тех пор, пока это не будет представлять угрозу для жизни. Назад британцы повернули, достигнув 82 градусов 11 минут южной широты. До Южного полюса оставалось целых 850 километров, но дальше них на тот момент в Антарктиде не продвигался никто.

В 1907 году бывший участник экспедиции Роберта Скотта Эрнест Шеклтон возглавил новую попытку достичь Южного полюса. Цели он своей не достиг, но продвинулся до 88 градусов 23 минут южной широты — до полюса оставалось около 180 километров.

Скотта это задело за живое — он полагал, что приоритет должен остаться за ним. В июне 1910 года он начал новую экспедицию в Антарктиду, заявив, что главной его целью будет «достичь Южного полюса, а также обеспечить для Британской империи честь этого достижения».

Британец знал о появлении конкурента, но намерения Амундсена всерьез не принимал, полагая, что норвежцу для реализации своего плана просто не хватит опыта. Так полагало и большинство наблюдателей, следившей за новой «гонкой к полюсу».

Во время первой экспедиции Скотт не без удивления отметил высокую эффективность использования собачьих упряжек. Несмотря на это, во второй экспедиции упряжки составили лишь часть транспорта. Основная ставка была сделана на лошадей и использование технической новинки — мотосаней. И снова британцы не уделили должного внимания лыжной подготовке.

Амундсен, опираясь на богатый опыт норвежцев в северных полярных экспедициях, собрал большую команду ездовых собак. Естественно, все члены его экспедиции были прекрасными лыжниками.

4 января 1911 года экспедиция Роберта Скотта разбила базовый лагерь в Антарктиде в 1381 км от точки полюса. Их маршрут был разведан до точки, которой достиг Шеклтон — 88 градусов 23 минуты южной широты.

14 января 1911 года на землю Антарктиды ступила команда Амундсена. Его лагерь располагался в Китовой бухте, и перед ним простирались 1285 км неразведанного маршрута.

Обе команды начали подготовку к походу на полюс, лишь в общих чертах зная о намерениях друг друга.

Но 4 февраля корабль экспедиции Скотта, двигаясь вдоль побережья, зашел в Китовую бухту, и обнаружил норвежцев. У Амундсена дела шли неплохо, чего нельзя было сказать о британцах — акклиматизация лошадей затянулась, одни из мотосаней были разбиты, да и в целом подготовка оставляла желать лучшего.

Новость о присутствии Амундсена шокировала Скотта и его команду. Участник экспедиции Скотта Эпсли Черри-Гаррард вспоминал, что среди его товарищей даже были мысли о том, чтобы отправиться в лагерь норвежцев и расправиться с ними. Сам Скотт тоже был в смятении, но смог взять себя в руки, написав в своем дневнике: «Наиболее правильным и разумным для нас будет вести себя так, как будто ничего не произошло. Идти вперёд и постараться сделать всё, что в наших силах, ради чести родины — без страха или паники».

К этому моменту британец уже стал понимать, что ставка Амундсена на собак более верна. Тем не менее, он верил, что его преимущество в виде проверенного маршрута важнее.

Новости о том, что две команды исследователей готовятся к старту практически одновременно, вызвала большой ажиотаж в мире. Никогда еще гонка за географическим открытием не была так похожа на спортивное состязание. Вдалеке от Антарктиды мало кто задумывался над тем, что на кону не только приоритет открытия, но и человеческие жизни.

Проведя в базовых лагерях период суровой антарктической зимы, Амундсен и Скотт «вышли на старт». Норвежцы начали свой 19 октября 1911 года, а Скотт из-за проблем с лошадьми и непогоды смог выступить почти на две недели позже, 1 ноября.

Британцы пребывали в скверном расположении духа, их мысли были заняты не только трудностями пути, но и вопросом о том, где находятся конкуренты. Норвежцы были значительно более уверены в своих силах.

Амундсен терял собак, но количество упряжек, взятых в поход, не делало ситуацию катастрофической. У Скотта же дела шли из рук вон плохо — еще одни мотосани, на которые делалась большая ставка, были разбиты, начался падеж лошадей, и вскоре главным «двигателем» стала мускульная сила людей. В своих записях Скотт снова жаловался на то, что даже в этих условиях его товарищи брезгуют лыжами.

Положение Амундсена не было идеальным. После 85 широты норвежцы оказались в зоне глубоких трещин на высоте 3030 метров над уровнем моря. С огромным трудом удалось пройти расположенный в этом районе ледник. Настроение членов экспедиции угадывается благодаря названиям, которые они дали этим территориям — Чёртов ледник и Танцплощадка дьявола.

И все-таки к 6 декабря 1911 года они достигли точки, до которой доходил Шеклтон. Это значит, что до желанной цели оставалось менее 200 километров.

14 декабря 1911 года около трех часов дня Руаль Амундсен, Хельмер Хансен, Сверре Хассель, Оскар Вистинг и Олаф Бьоланд достигли Южного полюса. Покорение полюса отпраздновали выкуриванием сигар и установкой флага Норвегии.

Амундсен к делу подошел тщательно. Помня о неточности приборов, он в течение трех последующих дней кружил по окрестностям, проводя все новые и новые измерения, «окружая» все возможные точки полюса.

Покидая полюс, Амундсен оставил там «Пульхейм», что в переводе означает «Полярный дом» — палатку с норвежским флагом. Внутри лежали бумаги, адресованные королю Норвегии и письмо Роберту Скотту:

«Дорогой капитан Скотт, поскольку Вы, вероятно, станете первым, кто достигнет этого места после нас, я любезно прошу направить это письмо королю Хокону VII. Если Вам пригодятся любые из вещей в этой палатке, не стесняйтесь их использовать. С уважением желаю Вам благополучного возвращения. Искренне Ваш, Руаль Амундсен».

25 января 1912 года норвежская экспедиция вернулась базовый лагерь.

У Скотта не было информации об этом. Не зная, что проиграл, 3 января 1912 года он расстался со вспомогательным отрядом, двинувшись к полюсу. В его команду вошли Эдвард Уилсон, Генри Бауэрс, Эдгар Эванс и Лоуренс Отс.

15 января британцы разбили так называемый «Последний склад», от которого до полюса оставалось менее 30 миль. Уже на следующий день они наткнулись на остатки лагеря и множество собачьих следов.

«Тут мы поняли всё. Норвежцы опередили нас и первыми достигли полюса», — написал Скотт в дневнике.

17 января 1912 года команда Роберта Скотта дошла до палатки Амундсена, и сумела ознакомиться с его письмом. Британцы были раздавлены — все их усилия оказались тщетными, они проиграли.

Позже Амундсена будут упрекать за письмо к Скотту, считая, что оно окончательно деморализовало и без того измученных людей.

«Великий Бог! Это страшное место, а нам и без того ужасно сознавать, что труды наши не увенчались завоеванием первенства. Конечно, прийти сюда тоже что-нибудь да значит, а ветер завтра может стать нашим другом! Теперь — рывок домой и отчаянная борьба за право доставить весть первыми. Не знаю, выдержим ли мы», — написал Скотт в дневнике.

2 февраля Эдгар Эванс получил тяжелую травму головы при падении в трещину. То, что положение серьезно, его товарищи поняли не сразу. Эванс двигался все хуже, но старался держаться. 17 февраля он в очередной раз упал, потерял сознание, а через несколько часов скончался.

15 марта Лоуренс Отс, который больше не мог идти из-за сильнейшего обморожения ног, попросил оставить его на леднике, чтобы дать шанс спастись товарищам. Решиться на это не смог никто, и тогда Отс просто выполз из палатки с босыми ногами. Мешать его фактическому самоубийству не стали.

21 марта 1912 года Скотт и его двое уцелевших спутников остановились менее чем в 20 км от спасительного склада снаряжения и продовольствия. Силы их были истощены, а дальнейшее продвижение стало невозможным из-за сильнейшего бурана.

29 марта Роберт Скотт сделал последнюю запись в дневнике: «Каждый день мы собирались отправиться к складу, до которого осталось 11 миль, но за палаткой не унимается метель. Не думаю, чтоб мы могли теперь надеяться на лучшее. Будем терпеть до конца, но мы слабеем, и смерть, конечно, близка. Жаль, но не думаю, что смогу писать ещё. Ради Бога, не оставьте наших близких!».

Поисковая группа найдет палатку Скотта и его товарищей лишь 12 ноября 1912 года. Судя по всему, начальник экспедиции умер последним — это следует из того, что все записи участников похода лежали рядом с ним.

Погибших оставили на месте, возведя над палаткой высокую пирамиду из снега.

Амундсен ездил с лекциями по всему миру и принимал многочисленные награды, когда в феврале 1913 мир узнал о судьбе Роберта Скотта.

«Я пожертвовал бы славой и всеми деньгами, сумей я таким путём уберечь Скотта от ужасной гибели», — говорил норвежец в интервью.

Однако в переписке с братом он высказывал совсем иные мысли: «Печальная судьба Скотта вызвала необыкновенный интерес к моим докладам. Посещаемость, которая начала было падать, снова взлетела на недосягаемую высоту».

Люди любят драмы. Гибель команды Скотта сделала историю гонки к Южному полюсу еще более щекочущей нервы обывателей, победитель Амундсен с удовольствием получал дивиденды.

Впрочем, деньги для Амундсена не были главным в жизни. Человек, посвятивший жизнь полярным исследованиям, остался верен этому делу до конца. Он добрался и до Северного полюса, став первым в мире кому, удалось побывать на обеих «вершинах земли». В 1920-х Амундсен стал одним из первых, кто использовал для исследований Арктики дирижабли.

Он так никогда не обзавелся семьей и детьми. В 1928 году 55-летний Амундсен, заявивший о том, что закончил карьеру полярного исследователя, решил принять участие в поисках экспедиции Умберто Нобиле, чей дирижабль «Италия» потерпел катастрофу в Арктике. 18 июня он на гидроплане «Латам» вместе с несколькими спутниками вылетел на поиски. Что случилось дальше, точно неизвестно. Осенью 1928 года были обнаружены сначала поплавок, а затем бензобак пропавшего гидроплана. Эксперты, изучив их, пришли к выводу, что самолет потерпел аварию, потеряв поплавок. Уцелевшие при посадке члены экипажа пытались провести ремонт, но в бурном море гидроплан перевернулся, и все люди погибли. Могилой первого покорителя Южного полюса Руаля Амундсена стали воды Баренцева моря.